(род. 1931 г.) — генеральный секретарь ЦК КПСС, первый президент СССР, глава Советского государства с марта 1985 по декабрь 1991 г.

М. С. Горбачев родился в селе Привольное Красногвардейского района Ставропольского края в семье потомственного крестьянина. В старших классах средней школы он подрабатывал комбайнером, что дало ему привилегию при поступлении в 1950 г. на юридический факультет Московского государственного университета.

Будучи кандидатом в члены КПСС, Горбачев уже на первом курсе становится заместителем секретаря комсомольского бюро факультета. По окончании университета в 1955 г. он вернулся в Ставрополье на комсомольскую работу, где сделал быструю карьеру партийного функционера, поднимаясь в среднем каждые два года на очередную ступень иерархической лестницы.

Важнейшую роль в жизни Горбачева сыграло то обстоятельство, что в его бытность вторым секретарем Ставропольского крайкома ВЛКСМ первым секретарем парторганизации края стал Ф. Д. Кулаков, близкий друг Брежнева. Первый секретарь крайкома КПСС проникся чувством личной симпатии к молодому, энергичному комсомольскому вожаку. После отставки Хрущева (1964 г.) Кулаков перешел на работу в Москву в аппарат ЦК КПСС и вскоре был негласно признан преемником генерального секретаря ЦК КПСС Брежнева. При непосредственном содействии Кулакова Горбачев в 1970 г. стал первым секретарем Ставропольского крайкома КПСС.

В начале 70-х годов между Кулаковым и Андроповым (в ту пору председателем КГБ) началось скрытое противоборство за право считаться «вторым человеком» в структуре правящей партии. Горбачев перешел на сторону Андропова. Попытки Кулакова сместить своего выдвиженца с должности руководителя Ставропольского края оказались неудачными.

По совету Андропова в Ставрополье был построен курортный комплекс для высших чинов аппарата ЦК. Это позволили Горбачеву установить личные неофициальные связи со многими партийными и государственными руководителями и членами их семей.

Скоропостижная смерть Кулакова открыла Горбачеву путь в Москву. В 1978 г. он занял важный пост секретаря ЦК КПСС по сельскому хозяйству и уже через два года вошел в состав высшего органа власти СССР — Политбюро ЦК КПСС. Во время правления Черненко Горбачев фактически управлял страной, не сомневаясь, что будет следующим генеральным секретарем. Планы Горбачева стать лидером Советского Союза осуществились, — после смерти Черненко (10 марта 1985 г.) он был избран генеральным секретарем ЦК КПСС.

С апреля 1985 г. в стране началась так называемая «перестройка». Первым указом Горбачева был «Указ о мерах по искоренению пьянства и алкоголизма», подготовленный по инициативе члена Политбюро Лигачева. Претворение в жизнь этого указа обернулось неблаговидным фарсом и свелось к повсеместной вырубке элитных виноградников и появлению огромных очередей за алкогольными напитками.

Через год произошла авария на Чернобыльской АЭС. Она стала величайшей трагедией в судьбах белорусского, украинского и русского народов. В конце 80-х годов в стране началась череда межэтнических конфликтов. В 1986 г. произошли уличные беспорядки в Алма-Ате. В 1988 г. началась война в Нагорно-Карабахской автономной области. В апреле 1989 г. армия разогнала в Тбилиси демонстрацию, что не обошлось без жертв, в связи с чем средства массовой информации предприняли беспрецедентную в истории кампанию по дискредитации армии собственной страны. В июне того же года произошел этнический конфликт в Узбекистане. Случилось это во время проведения в Москве I съезда народных депутатов СССР. Съезд дал толчок развертыванию по всей стране националистических антирусских движений — народных фронтов.

Одновременно шли глубинные процессы распада КПСС и ослабления боеспособности Советской Армии. Социалистический лагерь разваливался. Самоликвидировался Совет Экономической взаимопомощи (СЭВ) и Варшавский договор. В бывших союзных СССР странах произошли антисоциалистические революции, сопровождавшиеся раскручиванием антисоветской и антирусской истерии. Наиболее ярким событием, свидетельствующим о крушении мировой системы социализма, стало разрушение Берлинской стены (ноябрь 1989 г.). и воссоединение Германии.

С начала 90-х годов процесс дезинтеграции внутри СССР начал приобретать необратимый характер. В попытке сохранить распадающееся государство Горбачев решается на изменение политической структуры Советского Союза. Страна объявляется президентской республикой с многопартийной системой. В марте 1990 г. Горбачева избирают президентом СССР, и тем самым КПСС (формально) отстраняется от власти. Однако, процесс распада страны идет нарастающим порядком. В течение 1990 г. о своем суверенитете и выходе из состава СССР объявляют Литва, Эстония, Латвия, Украина, Белоруссия, Туркмения, Армения, Таджикистан, Казахстан и даже(!) оплот союза — РСФСР.

В августе 1991 г. группа функционеров КПСС предприняла отчаянную попытку государственного переворота. Сформированная заговорщиками временная власть получила название Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП). На три дня Горбачев и его семья были изолированы от внешнего мира на даче в Фаросе. Переворот оказался настолько бездарно подготовлен, что ГКЧП просто разогнали, а его членов арестовали. Вернувшись в Москву, Горбачев сложил с себя полномочия генерального секретаря ЦК КПСС и вышел из партии.

Юридическое оформление распада Советского Союза произошло 8 декабря 1991 г., когда руководители России (Ельцин), Украины (Кравчук) и Белоруссии (Шушкевич) подписали соглашение о ликвидации СССР. 27 декабря 1991 г. Горбачев сделал заявление об отставке с поста президента СССР как государства фактически не существующего.

После отстранения от власти Горбачев пытался продолжать активную политическую деятельность. В 1996 г. он выставил свою кандидатуру на пост президента Российской Федерации, но не набрал и 5 % голосов.