(1796 — 1855) — российский император, сын Павла I и принцессы Софьи Доротеи Вюртемберг-Мемпельгардской (в крещении Мария Федоровна), внук Екатерины II.
В императорской семье Николай был третьим и весьма нелюбимым сыном Павла I. Николая не готовили в наследники престола и мало уделяли его образованию. Публично обвиняя жену в супружеской неверности, Павел I открыто называл Николая прижитым от другого мужчины. Однако сама Мария Федоровна, напротив, своего третьего сына просто боготворила. В 1819 г., уже во время правления Александра I, хлопотами матери Николай негласно был провозглашен наследником императорского трона. Внезапная кончина старшего брата Александра I и отречение среднего брата Константина привели Николая I на Российский престол.
Однако, сразу же после смерти императора Александра I, в силу того, что отречение цесаревича Константина держалось в секрете, российская армия и государственные структуры были приведены к присяге не Николаю, а Константину. В витринах магазинов уже выставили его портреты, началась чеканка денег с изображением нового императора Константина I. Сам Константин тем временем престола не принимал, ожидая обнародования императорского завещания. В стране создалась крайне напряженная ситуация. «Братья Николай и Константин играют короной в волан», — говорили дворяне. «Корону подносят как чай, да никто пить не хочет», — острил простой народ.
На 14 декабря была назначена вторая присяга, или, как говорили в войсках, «переприсяга», на этот раз уже Николаю I. Этой неразберихой на высочайшем государственном уровне решили воспользоваться руководители двух тайных революционных организаций — «Северного общества» (во главе с Никитой Муравьевым и Константином Рылеевым) и «Южного общества» (во главе Павлом Пестелем).
Основные события развернулись в Петербурге на Сенатской площади. Войска, отказывающиеся давать новую присягу, построились у памятника Петру I. Руководители восстания намеревались не допустить сенаторов к «переприсяге», заставить их объявить царское правительство низложенным и издать революционный манифест к русскому народу. Однако выяснилось, что Сенат уже принес присягу Николаю I, и сенаторы разъехались. План восстания надо было срочно менять. В ходе восстания возникла заминка, оказавшаяся для восставших роковой. В решительный момент «диктатор» восстания Трубецкой не явился на Сенатскую площадь, оставив восставших без руководства. Ожиданье «диктатора», затем выборы нового руководителя восстания растянулось до вечера. По распоряжению Николая I Сенатская площадь была окружена верными войсками, и восставшие расстреляны картечью.
Это восстание, известное в истории как восстание декабристов, перепугало нового императора. Суд над декабристами происходил при закрытых дверях. Всего по делу декабристов было привлечено около 600 человек. Пятеро главных участников (Пестеля, Рылеева, Бестужева-Рюмина, Муравьева-Апостола и Каховского) приговорили первоначально к четвертованию, но затем эту средневековую казнь заменили повешением. В ночь на 13 июля 1826 г. на кронверке Петропавловской крепости приговор был приведен в исполнение.
Казнь декабристов открыла в истории России новую эпоху, которую называют «апогеем самодержавия». Опасаясь революционных выступлений, Николай I значительно усилил полицейский аппарат. В 1826 г. по его инициативе было создано III отделение «собственной его величества канцелярии» (управление политического сыска). Исполнительным органом III отделения стал корпус жандармов. В стране вводилась жесточайшая цензура, педантичному полицейскому надзору подлежали все учебные заведения, сокращалось число студентов и гимназистов, ограничивалась возможность получения образования заграницей.
Введение этих мер привело к тому, что император восстановил против себя большую часть российского общества. А это было весьма опасно для монархии, поскольку на царствование Николая I пришлись серьезные изменения социальной структуры России — из наиболее образованных представителей неблагородных сословий (так называемых разночинцев) образовался мощный интеллектуальный слой, который начал быстро отбирать у дворянства философское и литературное первенство. Именно из этого слоя сформировались в дальнейшем различные политические движения, приведшие страну к социальной революции.
Со времени правления Николая I и независимо от императорского двора в обществе началось обсуждение дальнейшего пути, по которому должна идти Россия. В этом вопросе к середине XIX века обозначились два основных течения. Западники утверждали, что Россия должна следовать за Европой и стремиться достигнуть ее уровня развития. Во главе западников стоял А. Герцен. Славянофилы полагали, что у России свой самобытный путь развития и основы его следует искать в русской старине. Во главе славянофилов стояли братья Аксаковы и Хомяков.
Николай I, не во всем разделяя взгляды славянофилов, склонялся к необходимости защиты национальной культуры от западного влияния. Формулу национальной идеологии выдвинул министр народного просвещения Уваров: «ПРАВОСЛАВИЕ, САМОДЕРЖАВИЕ, НАРОДНОСТЬ». Эта формула стала государственной доктриной до 1917 г.
Несмотря на усиление полицейского режима в 30 — 40-х годах по всей стране прокатились стихийные восстания крестьян и рабочих казенных мануфактур. Правительство Николая I понимало, что кроме репрессий нужны и другие формы борьбы с революционной опасностью в стране. Пытаясь путем частичных уступок сбить накал выступлений народных масс, Николай I в 1839 г. распорядился начать обсуждение «Предложений об ограничении крепостного права».
Во внешней политике в годы правления Николая I Россия существенных успехов не достигла. По итогам войны с Персией (1826 — 1828 гг.) в состав России вошла Армения. Война с Турцией (1827 — 1829 гг.) завершилась подписанием мирного договора, по которому Турция признавала присоединение к России Грузии, Имеретии, Менгрелии, автономию Молдавии, Валахии и Сербии. Самой продолжительной войной того времени была Кавказская война с Чечней и Дагестаном. Она началась еще при Александре I (1817 г.), а закончилась уже после смерти Николая I.
Российская империя участвовала в подавлении революционных выступлений в других странах (Польше и Венгрии), почему и получила прозвище «жандарм Европы».
В 1853 г. началась новая война с Турцией, получившая название Крымской. Начальный период войны был для России успешным. В Синопском сражении русский флот одержал победу, в результате которой турецкий флот практически перестал существовать. Однако, неожиданно для Николая I в войну на стороне турок вступили Великобритания, Франция, Австрия и ряд других стран.
Коалиционная армия этих государств почти год осаждала Севастополь — основную военную и военно-морскую базу России на Черном море. Антирусская коалиция располагала подавляющим преимуществом в численности и боевой технике. Русские солдаты и матросы кровью расплачивались за военную и экономическую отсталость России. В ходе боев погибли лучшие российские флотоводцы: Нахимов, Корнилов, Истомин. Чтобы не допустить прорыва флота противника к основным береговым укреплениям, весь русский флот был затоплен на входе в Севастопольскую бухту. Для осажденных потопленные корабли превратились в подводную крепостную стену.
К началу 1855 г. неизбежность поражения России стала очевидна. До капитуляции России Николай I не дожил. Он неожиданно умер 18 февраля 1855 г. Существует версия, согласно которой потрясенный неизбежностью военной катастрофы, император принял яд. На следующий день после скоропостижной смерти императора Николая I на российский престол взошел его старший сын Александр I.
