(1818 — 1881) — российский император, сын императора Николая I и королевны Фредерики Луизы Шарлотты Вильгельмины Прусской (в крещении Александра Федоровна).

В семье Николая I Александр был старшим сыном и в силу этого считался законным наследником престола. Как будущий император, он получил лучшее для своего времени образование и в совершенстве овладел искусством государственного правления. Однако, быть императором особого желания не имел, и не раз подумывал об отречении.

На российский престол Александр II взошел в критический момент Крымской войны. Героический гарнизон Севастополя, ровно год сдерживавший натиск врага, держался только предельным напряжением сил. 1 января 1856 г. Александр II созвал в Зимний дворец видных сановников, много лет являвшихся политическими советниками его отца. Император поставил перед ними только один вопрос: «Продолжать ли войну?», почти все ответили категорически: «Нет».

С поражением в Крымской войне империя вынуждена была смириться. 18 марта 1856 г. в Париже воюющие стороны подписали мирный договор. Согласно этому договору Россия возвращала Турции крепость Карс в Закавказье, уступала Молдавии устье Дуная и часть Южной Бессарабии, России запрещалось иметь на Черном море военный флот.

Российское общество, потрясенное поражением в Крымской войне, настоятельно требовало государственных преобразований. И таковые, по своей радикальности сравнимые только с реформами Петра, были проведены в период с 1861 по 1974 г.

19 февраля 1861 г. был оглашен Манифест об освобождении крестьян от крепостной зависимости. Крестьяне получали личную свободу, право заниматься торговлей, промыслами и право переходить в другие сословия. За эту реформу Александра II стали называть царем Освободителем.

С 18 июня 1863 г. университеты получили новый устав с большими правами автономии. С 1864 г. разрешалось учиться в гимназиях не только детям дворян, но и представителям других сословий. Одновременно создавались женские гимназии.

1 января 1864 г. император подписал “Положение о губернских и земских учреждениях”. Были введены всесословные органы местного управления — земства. В их ведение передавались местные пути сообщения, школы, больницы, приюты.

20 ноября 1864 г. были утверждены “Новые судебные уставы” и началась реформа судов. Отныне вводились суды присяжных, судопроизводство велось гласно, подсудимые получали право на адвокатов. Несменяемость судей гарантировалась законом. В судопроизводстве отменялись сословные различия.

При Александре II были учреждены Государственный банк, Русское общество пароходства и торговли, Русское телеграфное агентство, открыты Музей русского искусства (Третьяковская галерея), Исторический музей, Мариинский театр, первые консерватории (в Петербурге и Москве), основаны Русское музыкальное общество и Русское историческое общество. В мае 1879 г. заработала первая в России электростанция.

В 1860 г. Китай уступил России Амурскую область и Уссурийский край. Несколько позднее Япония признала Сахалин и Курильские острова территорией Российской империи. В 1864 г. к России был окончательно присоединен Кавказ. Лидер кавказского сопротивления имам Шамиль приказал чеченцам и дагестанцам сложить оружие, а сам отправился в почетную ссылку в Калугу. С 1864 г. шло постепенное присоединение к России Средней Азии. 1 марта 1871 г. на Лондонской конференции были отменены все запретительные статьи Парижского мирного договора 1856 г. Россия вновь получала возможность иметь на Черном море военный флот.

12 апреля 1877 г. началась очередная русско-турецкая война. Театр военных действий в основном развернулся на территории Болгарии. Главной целью войны было освобождение славянских народов от турецкого ига. Семь месяцев, в самый тяжелый этап военных действий Александр II находился в действующей армии. В ходе сражений особый военный талант и личную храбрость проявил “белый генерал” Скобелев, напоминавший стремительностью своих атак великого Суворова. Освободив от турецкого господства своих братьев славян, русская армия остановилась в предместьях Константинополя (Стамбула). Разгромленная Турция запросила мира. Согласно подписанному в 1878 г. Сан-Стефанскому мирному договору Болгария получала автономию, Румыния, Сербия и Черногория становились независимыми государствами. России возвращалась часть земель отторгнутых у нее по итогам Крымской войны (Южная Бессарабия и Карская область на Кавказе).

Но ведущие страны Европы не признали Сан-Стефанского договора, и Россия, опасаясь международной изоляции, вынуждена была с этим согласиться. Военно-политический успех России, достигнутый в ходе русско-турецкой войны 1877 г., был в значительной степени утрачен.

Демократические свободы, дарованные Александром II в ходе реформ, имели, увы, не только положительное значение. Объективно они подстегнули рост терроризма в России. Террористы предприняли настоящую охоту на императора. Убить императора пытались несколько раз (всего на Александра было совершено 7 покушений, в том числе подрыв царского поезда и взрыв столовой в Зимнем дворце). Только чудо спасало императора от гибели. Седьмое покушение оказалось для него роковым. 1 марта 1881 г. члены террористической организации “Народная воля” осуществили свои планы. Бомбой, брошенной народовольцем Гриневецким, император был смертельно ранен. В тот же день император Александр II Освободитель скончался. На престол взошел его сын Александр III, рожденный в браке с принцессой Гессен-Дармштадской (в крещении Мария Александровна). Через месяц после восшествия на престол нового императора пятеро народовольцев, принимавших непосредственное участие в покушении на Александра II (Желябов, Перовская, Кибальчич, Михайлов и Рысаков), по приговору суда были повешены на Семеновской площади в Петербурге.